根據(jù)我國鋼的分類標準，鋼的定義為：“以鐵（Fe)為主要元素，含碳（C)量一般在2%以下，并含有其他元素的材料”。按該標準，對鋼以主要性能及使用特性分類，將不銹鋼、耐蝕鋼、抗氧化鋼和耐熱鋼歸屬為一類，統(tǒng)稱“不銹、耐蝕和耐熱鋼”，但是，嚴格來說，它們是有區(qū)別的。不銹鋼應指在空氣中或接近中性的介質中不產(chǎn)生銹蝕的鋼；耐蝕鋼應指在一些含有化學腐蝕介質，如酸、堿、鹽及其溶液、海水和一些腐蝕性氣體中能夠不產(chǎn)生或少產(chǎn)生腐蝕的鋼；耐熱鋼應指在較高溫度環(huán)境中能夠抗氧化、抗蠕變的鋼。當然，一般的耐蝕鋼和耐熱鋼都具有不銹的特性。習慣上，又常把不銹鋼和耐蝕鋼簡稱為不銹鋼。

 在本書中，為便于說明問題和考慮習慣，將不銹鋼界定為：含適當?shù)奶?，含鉻（Cr)12%以上，或還含有其他合金元素、能在含有腐蝕介質的液體或氣體中具有抵抗腐能力的鐵基合金。現(xiàn)在，不銹鋼作為重要材料被人們重視，但是，至今不銹鋼才有不足百年的歷史。較早的是英國Brearley于1931年的報道，含碳量為0.4%的鋼當含9%~16%的鉻時，具有良好的抗腐蝕性能。這可能就是最早的不銹鋼。相繼，德國Strauss 和 Maurer等人通過研究指出：含足夠量鉻和鎳（Ni)的鋼有抗氧化和耐酸的作用。1917-1918年，法國根據(jù)Chevenard的研究成果，生產(chǎn)了含鉻10%~15%,含鎳20%~40%的專用鋼。在此期間，美國也對含鉻鋼的耐腐蝕性進行了研究并推廣使用含鉻不銹鋼。這些都是我們目前所熟知的鐵素體不銹鋼、馬氏體不銹鋼和奧氏體不銹鋼的前期成就。

  在不銹鋼的使用中，人們逐漸感覺到了不足。奧氏體不銹鋼耐腐蝕性好，但強度較低，不能通過熱處理調整強度，所以，不適合有較高強度要求的零件的使用。而馬氏體不銹鋼雖可通過熱處理方法調整性能，保證具有較高的機械強度，但其耐腐蝕性稍差，因而在應用上受到限制。因此，逐漸開發(fā)了既具有較好耐腐蝕性，又可通過熱處理方法調整機械性能的沉淀硬化不銹鋼。

  隨著不銹鋼應用范圍的擴大，以及在某些介質中的構件由于不均勻的局部腐蝕而發(fā)生應力腐蝕破裂事故的增多，引起了科學家的注意，并研制開發(fā)了新型不銹鋼鋼種，即具有鐵素體和奧氏體兩種相組成的雙相不銹鋼。經(jīng)過近百年的發(fā)展，已使不銹鋼具有鐵素體系、馬氏體系、奧氏體系、沉淀硬化系和鐵素體－奧氏體系（雙相不銹鋼系）等五大系列、眾多品種的鋼鐵材料，并在鋼鐵世界里占有重要的地位。